Очень хотелось отказать, но Джавад понимал, что не решится на это. Слишком сильным стало княжество, слишком богатым и независимым. Да и эспедешникам Раван хорошо хвосты накрутил, что очень нравилось императору – ему до тошноты надоело плясать под чужую дудку, да только выбора у Джавада не было. СПД, конечно, в случае свадьбы начнет давить, но есть неплохая отговорка – династический брак. И на престол надо возводить ту дочь, чьим мужем станет великий княжич. Должно получиться неплохо. Вопрос только: стоит чего-нибудь этот самый Терис, или пустышка? Мальчишка ведь, семнадцать едва исполнилось. Да и аарн он. Впрочем, последнее обстоятельство волновало императора крайне мало. Наследник престола княжества вон тоже аарн, а изворотлив, сволочь, как мало кто. Скоро деда перещеголяет.

Покосившись на застывших рядом увешанных драгоценностями дочерей, Джавад недовольно прикусил губу. Одна – дура набитая, вторая – себе на уме, стерва, каких поискать еще. Лица длинные, лошадиные, некрасивые, нескладные. В мать уродились. Женился по необходимости на единственной оставшейся в живых внучке прежнего императора и взял себе ее родовое имя, чтобы создать видимость законности воцарения новой династии.

Думал ли тридцать лет назад генерал Джавад Харвид, что взойдет на престол? Мечтал о том, конечно, но реальной возможности добиться власти не имел. Если бы не Аарн со своим ультиматумом, он так и остался бы всего лишь опальным генералом. Выпавший шанс Джавад использовал полностью, переворот подготовили и провернули за какую-то неделю. От рискнувшего вызвать гнев всемогущего ордена монарха отвернулись все, вскоре членов императорской фамилии без лишнего шума удавили в их спальнях. Кроме одной худой, болезненной и некрасивой девушки, ставшей женой нового императора. Она родила Джаваду двух не менее болезненных дочерей и тихо угасла.

Младшую сажать на престол никак нельзя, эта идиотка все порушит за несколько лет – никакого соображения, одни наряды да капризы на уме. А если княжич выберет ее? Что тогда? Жаль, нет возможности поговорить с ним перед официальной встречей. Остается надеяться, что ему вряд ли нужна такая жена – Арта меняла любовников с завидной регулярностью, Джаваду давно надоели постоянно устраиваемые младшей дочерью скандалы. Не хотелось бы, чтобы княжич обратил внимание на нее, проблем не оберешься. Дина – куда лучший выбор. Стерва, конечно, это да, зато способна на многое.

Джавад задумчиво пожевал губу, окидывая тяжелым взглядом застывших придворных. Многих хотелось прижать к ногтю, да жаль, нельзя. Император завидовал великому князю, которому хватило решимости перерезать мешающую ему высокородную сволочь. Давно хотел поступить так же, да только возможностей Равана не имел – слишком много влияния было в руках аристократов. Даже армия в руках клики тесаи, [29] давно жаждущей возвести на престол своего ставленника. Но у каждой клики есть свои интересы, Джавад умело этим пользовался и стравливал аристократов между собой. На том и держался. Зато если тесаи сговорятся…

Взгляд императора упал на старшую дочь, Дину, и он покивал своим мыслям. Эта справится с властью! Даже он сам не знал, чего хочет девушка. Всегда вежливо улыбается, но поступает совершенно неожиданным образом. В отличие от сестры, до сих пор девственница – понимает, что девственность тоже капитал. Правильно.

Осторожно покосившись на застывшего на троне отца, Дина недовольно поджала губы. Ей очень не нравилось предстоящее сватовство, но ничего поделать девушка не могла – воля императора. Непокорности его величество не потерпит даже от дочери. Хоть бы этот самый княжич выбрал Арту, оставив ее в покое – замуж Дине вовсе не хотелось. Да еще и во враждебную страну! Понимала, как начнут травить чужачку при дворе великого князя. Да еще и столь некрасивую, как она – если бы не то обстоятельство, что она принцесса, никто и внимания не обратил бы на девушку, которую за глаза называли унылой лошадью. Впрочем, на внешность плевать – Дина даже пластическую операцию, как Арта, не стала делать. Лучше подумать, как добиться своего. Отец никак не хотел объявлять ее наследницей, несмотря на все усилия. А ведь стар уже! Женился далеко за пятьдесят, сейчас больше восьмидесяти. Она с недавних пор начала подумывать о возможном устранении императора, что было не так уж трудно, но решила еще немного выждать.

Старшая принцесса постепенно забирала все больше и больше власти, сосредоточив в своих руках немало министерств. Политика отца не нравилась ей с каждым днем все больше, стране как воздух необходимы были реформы, но реформы толковые. Она сможет дать такие реформы и сделать Сторн сильным! Крови, к сожалению, придется пролить много, но девушка иллюзий не питала – слишком хорошо знала положение в империи. Экономика на грани коллапса, дефицит бюджета огромный, на многих планетах возможен голод и даже эпидемии. Три урбиса вскоре взбунтуются, и бунт придется подавлять крайне жестоко, чтобы другим неповадно было. А отец ничего не предпринимает! Почему?

Дина снова поджала губы. Надо же, именно тогда, когда она нашла пути для изменения ситуации, на голову свалилось это проклятое сватовство. И что будет, если отец отдаст ее? Бросать все и начинать заново в княжестве? Ничего она там не добьется, там настоящий монарх на престоле, а не Проклятый знает что. Да и наследнику пальца в рот не клади. Дина читала доклады разведки о действиях светлейшего князя. Порой в восторг приходила – хорош ведь, мерзавец! Жаль, враг. А чего стоит его младший брат? Неизвестно, к сожалению. Семнадцатилетний рыжий оболтус, ничем, кроме песенок, себя не зарекомендовавший. Ничего не скажешь, хорошо поет, но для императора этого недостаточно. Да и аарн он, что тоже вызывало немалую настороженность. От аарн можно ждать чего угодно – сумасшедший, он и есть сумасшедший.

Закрутившиеся возле входа в тронный зал воронки прямых гиперпереходов заставили присутствующих встрепенуться. Из воронок ступили вперед несколько великокняжеских гвардейцев в боевых доспехах ордена и построились двумя рядами. Их можно было бы принять за аарн, если бы не герб Кэ-Эль-Энах на груди каждого. Вслед за ними в тронном зале появился отчаянно рыжий молодой человек в черном костюме из тармиланского псевдошелка. Его сопровождали секретари и пятеро роскошно одетых светлых князей. Пройдя между расступившимися придворными, молодой человек приблизился к трону и низко поклонился.

– Ваше величество! – негромко сказал сказал он. – Приветствую вас от имени моего деда, великого князя Равана VI!

– Рад видеть вас в империи, ваше высочество! – встал Джавад. – Надеюсь, дорога была приятной?

– Да, ваше величество, – снова поклонился княжич. – Благодарю!

Они довольно долго обменивались принятыми по протоколу любезностями. Дина едва сдерживала нетерпение, ее буквально трясло. Одновременно принцесса изучала княжича, стараясь делать это незаметно. Красив, несмотря на рыжие волосы. Конечно, до старшего брата, которого часто называли живым совершенством, далеко, но тоже хорош. Зеленые глаза, озорные, ироничные, похоже, посмеивается над всем вокруг и над самим собой. Интересно, на это не каждый способен. Невысок, но двигается легко, стройный. С чисто женской точки зрения Терис Т'а Моро-Фери был привлекателен, но смотреть на него так Дина не имела права, хоть и очень хотелось.

– Позвольте вручить вам, ваше величество, официальное послание моего повелителя, великого князя Кэ-Эль-Энах, Равана VI! – выступил вперед один из светлых князей.

Он протянул герольду запечатанный множеством различных печатей свиток, тот передал свиток императору. Джавад вскрыл его и углубился в чтение. Прочев, он поднял глаза и оценивающе посмотрел на невозмутимого княжича. Дина сразу насторожилась – неужели все-таки сватовство?

– Мой царственный собрат просит у нас для своего внука руки нашей старшей дочери Дины Ализии Сторн, – заговорил через некоторое время император, вставая. – По зрелому размышлению, мы, император Джавад III, даем свое согласие!