Обсуждение продлилось почти до утра. Слишком много было проблем, требующих срочного разрешения. Новое правительство Сееванского Гнезда решительно взялось за дело. С добросовестностью, испокон веков отличающей любого гварда.

Тронный зал королевского дворца в столичном городе Скопления Парг, Паргилане, выглядел торжественно. Вдоль стен застыли закованные в зеркальную броню охранники. Кем они были? Людьми или роботами? Никто не знал точно. Кое-кто подозревал, что это легионеры ордена, однако доказательств не было. С тех пор, как Лартен II взял власть в свои руки, изменилось очень многое. Оставшиеся в живых лорды тихо сидели в своих поместьях, не рискуя показываться в столице. Король ясно дал понять, что не потерпит своеволия. Аристократы никак не могли поверить, что сын слабого и нерешительного Джастана оказался столь жестким, но вынужденно смирились. Да и Веркон не признавал никого, кроме короля. А служба безопасности короны свое дело знала.

Сегодня его величество принимал посланцев торговых корпораций. С тех пор, как транспортные компании национализировали, торговля оживилась. Особенно после того, как была создана среднегалактическая транспортная компания с равным долевым участием Парга, Трирроуна, Кэ-Эль-Энах и Гнезд Гвард. Она стала монополистом в области перевозок. Путь контрабанде оказался перекрыт, зато легальная торговля буквально расцвела.

Многие крупные корпорации жаждали перехватить контракты со Скоплением Парг, но без одобрения Лартена ничего не могли поделать. Раньше все решалось просто – взяткой нескольким лордам. Увы, те времена прошли. Поэтому большинство корпораций прислали своих представителей с заманчивыми предложениями. Вместе с ними во дворец попытались пробраться несколько наемных убийц, слишком многие хотели убрать мешающего им жить короля, но охрана не дремала. Тем более, что на контроле сидели аарн. Дварх, поселившийся в вычислительном центре дворца, тоже был начеку.

Один за другим делегаты подходили к трону и излагали свои предложения. Король милостиво кивал каждому, но ничего не говорил, решив для начала выслушать всех. Никто не обращал внимания на стоящего за троном молодого мужчину плотного сложения с длинными, вислыми усами. Он был одет в самый обычный придворный костюм и ничем не выделялся из толпы. Мало кто знал, что это один из великих магов ордена Аарн, контролирующий вероятностную защиту дворца.

Бывший казачий есаул откровенно скучал. Мастер попросил его и еще двоих поработать над защитой Лартена, сказав, что возможна магическая атака. Над дворцом развернули плетения-ловушки, дожидающиеся незваных гостей. Также, на всякий случай, кто-нибудь из магов сопровождал короля во время публичных церемоний. Сегодня была очередь Михаила. Он лениво оглядывал людей вокруг, краем сознания отмечая состояние ловушек. Бывший казачий есаул с трудом сдерживал зевоту.

Внезапно кто-то привлек внимание. Михаил быстро окинул взглядом заинтересовавшего его человека и удивленно приподнял брови. Кого-то тот сильно напоминал, кого-то очень хорошо знакомого. Но кого? А! Маг вспомнил и улыбнулся. Надо же, Иван Семко, служивший когда-то в его отряде подхорунжим. Но Иван ведь на Фарсен отправился… Что он здесь делает, интересно? Крайне интересно. Судя по всему, фарсенские спецслужбы не дремлют, тайно исследуя обитаемую галактику. Надо предупредить, чтобы не мешались не в свое дело.

Иван, между тем, закончил говорить и передал королевскому секретарю инфокристалл со своими предложениями. Его величество благожелательно кивнул, потом махнул рукой, отпуская очередного торгового представителя. Михаил бросил короткий эмообраз начальнику охраны, прося придержать нужного человека. Затем быстро прошел в один из тайных кабинетов. Вскоре два охранника привели настороженного Ивана.

– Ну, здравствуй, черт рыжий! – со смешком сказал Михаил по-русски. – Не узнал?

– Михал Петрович? – растерянно спросил Иван. – Но…

– Молодо выгляжу? Так я ведь аарн. Мы как хотим, так и выглядим, если не забыл.

– Понял, – рассмеялся фарсенец. – Рад видеть тебя живым. Я уж было перепугался, когда меня сюда повели.

– Ты, надеюсь, убийства не планировал? – подозрительно спросил Михаил. – Учти, король нам нужен, и орден его смерти не допустит.

– Сдался бы он мне! Просто интересно было поглядеть на столь решительного молодого человека, от него все-таки в галактике многое зависит. Значит, это вы все провернули? Восхищен.

– Не совсем, мы на подхвате были, Лартена стоило только чуток подтолкнуть, а дальше он и сам в нужную сторону пошел. Даже побежал.

– Ясненько, – ухмыльнулся Иван.

– Давай понемногу за встречу, что ли? – спросил Михаил.

– Можно.

Маг открыл небольшой портал и достал оттуда бутылку водки с двумя стаканами. Плеснул понемногу в каждый. Старые друзья чокнулись и выпили.

– Вижу, разведкой занялся, – прищурился Михаил. – Правильно, вам нужно хорошо ориентироваться в ситуации. Страна маленькая, не дай бог что. Слыхал, вы там у себя казачьи войска завели?

– Завели, – кивнул Иван. – Только странно как-то получилось. Обычаев новых расплодилось, что блох у шелудивого пса. Представляешь, хлопцы носят чубы, как у запорожцев. И все до единого пилоты-истребители.

– Да ну? – восхитился аарн. – Молодцы! Точно к тебе в гости скоро нагряну. Надо же, чубы…

– Всегда рад видеть! Да и многие наши тебя, Михал Петрович, помнят. Сам-то как?

– Магом вот заделался… – развел руками тот. – Никогда бы раньше не поверил, что колдуном стану. А вот тебе на. По силе сейчас пятый после Мастера. Своих учеников десятка два имею. Гонять приходится, что сидоровых коз, ленятся ребятки.

– Дело обычное, – рассмеялся Иван. – Но ты, и вдруг колдун? Никогда бы не поверил…

– А я, думаешь, поверил? – досадливо скривился Михаил. – Только куда деваться, от Господнего дара не отказываются. Оно, конечно, даже неплохо. Мне сейчас, чтобы лет на двести световых переместиться, и корабль не нужен. Сплел связку, активировал, шагнул – и на месте. Кстати, надо бы вам своих магов заиметь. Посмотрю, когда в гости прилечу, может, найду кого. Обучу, мне не трудно, а вам плюс. Только это, конечно, опасно немного. Маг возгордиться может, коли контроля не будет, попытаться власть захватить. Такое не раз случалось.

– Лучше, наверное, не надо… – поежился фарсенец. – Что мы ему противопоставить-то сможем? Ни хрена собачьего ведь.

– Это вам решать. Я могу только предложить.

В этот момент Михаила хлестануло болью, в глазах вспыхнул белый свет. Он резко вскочил из-за стола, без промедления начав выплетать защитные связки. Ловушка сработала, километрах в трех от дворца какой-то маг активировал атакующее плетение.

– Что-то случилось? – удивленно спросил ничего не понимающий Иван.

– Нападение на короля. Магическое. Извини, я должен отразить.

Гранд-полковник кивнул и откинулся на спинку стула. Он внимательно наблюдал за старым другом и озадаченно покачивал головой. Такого видеть пока не доводилось. Тело бывшего есаула покрылось сеточкой черных молний, глаза напоминали собой провалы в огненную бездну, из них рвался желтый свет. Короткие волосы встали дыбом, даже усы распушились.

Михаил без труда отследил, где находится чужой маг. Тот не понимал, что все его усилия ни к чему не приводят, плетение ловушки вытягивало из него силу и сбрасывало в иное пространство. Откровенно говоря, связки незнакомца оказались на изумление примитивны, Кержак за такие связки гонял бы ученика палкой. Убожество! Слова другого не подобрать. Но если бы Мастер не предусмотрел возможности вероятностного нападения, то и это убожество сработало бы. Да, вполне сработало бы. Если атакующая связка окажется на свободе, то Лартен тихо умрет, ни один врач не сумеет помочь. Мозг превратится в головешку. Что ж, господин маг. Ты напал первым, поэтому не обессудь. Легионеры стояли наготове, дожидаясь пока Михаил сплетал связку лишения силы. Как только плетение захватило чужого мага, его арестовали. Еще через две минуты скованный, ничего не понимающий человек стоял перед Михаилом. Он с ужасом ощущал пустоту на месте своего дара. Он больше не мог сплести не одной связки.